La jeune héritière Mademoiselle de Chartres consent à épouser le prince de Clèves à l'âge de seize ans. Mais son mari se rend compte que la jeune fille ne l'aime ni ne le désire vraiment et s'en désespère. Quand paraît le duc de Nemours, elle s'en émeut et éprouve enfin ces sentiments et transports que cherche en vain à lui inspirer son époux. L'attirance est réciproque, Nemours cherche à assouvir sa passion, mais la princesse de Clèves lui échappe : en elle, les premiers émois amoureux bataillent avec son éducation et le serment de fidélité qu'elle a juré devant Dieu, sans avoir conscience de ce à quoi elle s'engageait.

« La plupart des mères s'imaginent qu'il suffit de ne parler jamais de galanterie devant les jeunes personnes pour les en éloigner. Madame de Chartres avait une opinion opposée ; elle faisait souvent à sa fille des peintures de l'amour ; elle lui montrait ce qu'il a d'agréable pour la persuader plus aisément sur ce qu'elle lui en apprenait de dangereux. » M. d. L. F.
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Ce qu'on appelle « nouvelle » au XVIIe siècle est un récit beaucoup plus réaliste que le roman. Ici apparaît de façon beaucoup plus cruelle et pessimiste que dans La Princesse de Clèves, dans lequel se joue le même conflit entre l'amour et le mariage, le sort fait aux femmes dans la société aristocratique du XVIIe siècle. Dans l'un des trois textes, l'adultère a lieu, l'héroïne en meurt. Dans un autre se dessine l'amitié entre deux femmes, supposées être rivales (l'épouse et la maîtresse du même homme), et qui se révèlent solidaires face à l'univers pédérastique qui fait d'elles des « gibiers », des enjeux de l'honneur masculin.