Paris, 1720. La Supérieure de la Salpêtrière est mandatée pour sélectionner une centaine de femmes « volontaires » qui seront envoyées en Louisiane afin d'y épouser des colons français. Parmi elles, trois amies improbables : Charlotte,
une orpheline de douze ans à la langue bien pendue, Pétronille, une jeune aristocrate désargentée, et Geneviève, une faiseuse d'anges. Comme leurs compagnes à bord de La Baleine, elles ignorent tout ce qui les attend au-delà des mers. Réunies par le destin, elles devront braver l'adversité sur une terre impitoyable et traverser une vie faite d'amour, de naissances et de deuils, de cruauté et de plaisirs inattendus. Et d'une amitié forgée dans le feu.

Elles sont quarante, enfermées dans une cave, sous la surveillance d'impassibles gardiens qui les nourrissent. La plus jeune - la narratrice - n'a jamais vécu ailleurs. Les autres, si aucune ne se rappelle les circonstances qui les ont menées là, lui transmettent le souvenir d'une vie où il y avait des maris, des enfants, des villes...
Mystérieusement libérées de leur geôle, elles entreprennent sur une terre déserte une longue errance à la recherche d'autres humains - ou d'une explication. Elles ne découvrent que d'autres caves analogues, peuplées de cadavres.
On a pu parler de Kafka, de Paul Auster ou du Désert des Tartares au sujet de cette oeuvre à la fois cauchemardesque et sereine, impassible et bouleversante.