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Farouchement libre et indépendante, l'Américaine Jane Evelyn Atwood, parisienne d'adoption, fait preuve depuis plus de trente ans d'une clarté radicale quant aux raisons qui l'ont conduite à devenir photographe.
L'acte photographique, pleinement imbriqué dans le réel qu'il documente, est, semble-t-il pour elle, un acte moral : il conjugue une prise de responsabilité et une prise de vue. L'engagement dans chaque nouveau travail est initialement vécu sur le mode de la nécessité et de l'empathie. Révélée au tournant des années 1970, Jane Evelyn Atwood, première lauréate du prestigieux prix de la fondation W. Eugene Smith en 1980, a imposé l'acuité de son regard et la spécificité de son mode opératoire à travers ses recherches et ses reportages consacrés aux légionnaires, aux "vieillesses", aux jeunes aveugles ou aux mutilés des mines antipersonnel.
Elle est l'une des premières à opter pour ce qu'il est convenu d'appeler un travail au long cours, ne pénétrant les univers qui la requièrent qu'après s'être longuement documentée sur eux, telle une cinéaste qui multiplierait les repérages. A l'instar d'un W. Eugene Smith ou d'un Lewis Hine, l'oeuvre de Jane Evelyn Atwood s'inscrit dans les temps forts de l'histoire de la photographie sociale.
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Jane Evelyn Atwood a commencé à photographier les femmes incarcérées en 1989. En 9 ans, elle a eu accès à 40 prisons dans 9 pays d'Europe et aux Etats-Unis. Plaidoyer pour un traitement égalitaire des femmes face à la prison - 89 % des femmes incarcérées le sont alors pour des délits non violent - Trop de peines est un livre majeur. Initialement paru en 2000 chez Albin Michel, devenu un classique de la photographie documentaire, il était épuisé de longue date. Sa réédition, augmentée de photographies inédites et de lettres de détenues, permettra au public de redécouvrir un travail d'une profonde humanité. Elle rappelle aussi, alors que partout sont menacés les acquis des femmes pour disposer librement de leur corps, que le sujet de cette enquête reste d'une puissante actualité politique.