À Buenos Aires, une mystérieuse faussaire a atteint le statut de légende. Imitatrice de génie et peintre de talent, la Negra s'est entourée d'artistes et comparses pour inonder le marché de l'art d'« authentiques faux » - se spécialisant elle-même dans les portraits de la célèbre Mariette Lydis. Nuit après nuit, tous se rassemblent dans un étrange établissement appelé Hôtel mélancolique.
Enriqueta Macedo était l'une d'entre eux ; amie et mentor de la narratrice, elle lui a raconté cette fascinante histoire. Des années plus tard, cette dernière revient sur cette rencontre qui a façonné sa vie, son initiation au monde de l'art, et l'histoire de la Negra. Passionnée par cette figure mystérieuse disparue sans laisser (trop) de traces, elle se penche d'abord sur la figure centrale de Mariette Lydis, plonge dans les archives de la bande de l'Hôtel mélancolique et en interroge les anciens camarades pour tenter de tracer en creux le portait de l'insaisissable Negra.
Mêlant personnages réels et imaginaires, María Gainza enveloppe et envoûte son lecteur par touches, oscillant entre humour, délicatesse et triviale réalité. Porté par l'obsession et plein de subtiles surprises, Portrait d'une inconnue est une méditation passionnante sur ce que nous entendons par « authenticité » - dans l'art et ailleurs -, et une exploration de l'écart entre ce qui est vécu et ce qui est dit.
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